Lafargue fue médico, periodista, ensayista y militante de la Primera Internacional, entre otras asociaciones de la época. Se casó y compartió su vida con Laura Marx, traductora, militante obrera y segunda hija de Karl Marx. El propio Marx envió a su yerno a España para organizar al movimiento socialista ante el auge y la potencia del anarquismo, cosa que intentó sin éxito. Además de su libelo sobre la pereza, que aspira a refutar el «derecho al trabajo» de 1848 y la deriva burguesa de la Revolución, escribió también La religion du capital (1997), diversos estudios sobre socialismo y crítica de la propiedad, textos en favor de los derechos de las mujeres y crítica literaria. En 1911, ante los primeros signos de decrepitud, Paul y Laura decidieron poner fin a sus vidas con un suicidio espectacular.